El problema del cambio climático está indisociablemente ligado a los gases de efecto invernadero. Estas emisiones contaminantes, fundamentalmente de CO2, están generadas en buena parte por los países desarrollados a través de la industria, los automóviles o el consumo energético de los hogares.
El aumento de temperatura provocado por el efecto invernadero permitirá la reproducción insectos potencialmente peligrosos que causarán enfermedades en las plantas y afectarán los cultivos, lo que puede terminar generando escasez de alimentos para una población mundial en aumento. Asimismo, las elevadas temperaturas traerán consigo una mayor demanda de agua al tiempo que se reducirán los niveles de los embalses, ríos y lagos. La mayor evaporación se traducirá en fenómenos atmosféricos más devastadores. El aumento de las temperaturas provocaría el deshielo de los polos que, en el peor de los casos, conllevaría la desaparición de zonas habitadas, afectando, según algunos cálculos, a más de 50 millones de personas. El aumento del nivel del mar, a su vez, podría inutilizar las aguas subterráneas destinadas al abastecimiento para el consumo humano u otras actividades productivas. El cambio en el ecosistema también provocaría la extinción de muchas especies, modificándose el paisaje con consecuencias difíciles de predecir. En muchas zonas los suelos se tornarían casi desérticos. Estos cambios también supondrían un aumento de las enfermedades respiratorias e infecciosas, originadas por insectos, plagas tropicales u otros agentes patógenos.
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